“九·一八”事变爆发后，东北军完全执行消极不抵抗政策，三个月内，东北三省大好山河竞相沦陷于日军铁蹄之下。哈尔滨成为一座孤城，在此国家民族危亡之际，李杜等爱国将领挺身而出，打响了气壮山河的哈尔滨保卫战，与进犯之敌进行殊死较量，全面激发起全国人民的抗日斗志。

1931年9月21日，日军长驱直入、兵不血刃地占领了吉林省城吉林市。24日，投敌叛国的东北保安副司令长官公署参谋长熙洽宣布成立伪吉林省长官公署，要求吉林省辖各地和军队听从“新政府”管理。当时，哈尔滨是由东北军吉林省防军布防，市区及周边地区军队分别为：22旅，旅长赵毅，除一团驻吉林敦化外，其余部队驻双城和哈长铁路沿线；26旅，旅长邢占清，负责哈尔滨和哈东一带防卫；28旅，旅长丁超兼滨江镇守使，同时兼任长绥线（长春至绥芬河）护路军司令，担负滨江地区8个县的防务和长绥线的警备；24旅，旅长李杜兼依兰镇守使，负责下江13县的防务。

熙洽公开投敌的消息传到依兰，李杜立即向所辖各县发出通电，痛斥熙洽的卖国行径，呼吁各县军民团结起来，一致对敌，将日本侵略者驱除国土。与此同时，东北保安副司令长官张作相命令吉林省政府委员诚允任吉林省代主席。 11月12日，在宾县设立省政府与熙洽的伪政府相抗衡。此前，副司令长官公署卫队团团长冯占海拒绝熙洽收买，誓师抗日，被任命为吉林省警备司令兼第一旅旅长，该部从吉林市撤出后，辗转行军于10月末到达吉林省阿城县并驻守于此。

1932年1月，日军占领锦州后，迅速调兵北上，图谋占领哈尔滨。为了避免与苏联发生正面冲突，日军授意熙洽进攻哈尔滨。早在1931年10月底，熙洽就任命原张作相手下退职骑兵师长于琛澂为伪吉林省“剿匪军”司令，经过数月准备，伪军五个旅已经编制装备齐全，此时即由日军督战，并有日军飞机、坦克、重炮掩护，向哈尔滨方向节节逼近。

哈尔滨地区的各派势力对是否抗日态度各异：东省特别行政区行政长官张景惠早已投靠日本，但是由于力量有限，不敢轻举妄动；丁超、邢占清只想自保，对是否抵抗日伪军进犯举棋不定；被张作相派来哈尔滨整理军队，代行边防副司令职务的李振声，有职无权，指挥不灵，最后也借机躲了起来 。

就在哈埠形势岌岌可危之时，依兰镇守使兼24旅旅长李杜率一团兵力抵宾县附近与冯占海晤面，二人决定联合在哈的丁超、邢占清、赵毅等将领共同保卫哈尔滨。经联络，得到丁超、邢占清、赵毅等将领赞同后，1月25日，李杜、冯占海两部秘密进入哈尔滨布防。

1月27日清晨，冯部首先在市郊子弹库与伪军交火，李杜也亲临前线指挥，在上号一带夹攻，在两部的猛烈攻击下，伪军不支，纷纷溃退。当天下午，伪军又卷土重来，向小北屯一带反扑，李、冯两部遂将敌人包围。傍晚，敌人全线溃散，伪军团长田德胜率部反正，加入抗日队伍。同日，日军派出4架飞机助战，在扫射轰炸时，被我军以步枪击中1架，坠毁于正阳河附近洼地，日军大尉飞行员清水毙命，一时间我军士气大振。28日，敌我双方在南岗极乐寺、文庙一带对峙，冯部宫长海率骑兵绕到伪军背后，前后夹击，敌人阵脚大乱，于琛澂见大势已去，仓皇向拉林方向逃窜。第一次哈尔滨保卫战取得胜利。

1月31日，“吉林自卫军总司令部”成立，公推李杜为自卫军总司令，丁超为护路军总司令。同时，李杜、丁超、赵毅、冯占海、邢占清等将领联名发布抗日讨逆通电和告民众书，号召全省军民团结起来共同抗日。自卫军还制定了作战方案，调整了驻防部署：26旅防守南岗、马家沟；28旅防守顾乡屯；22旅赵毅部驻守双城，在哈长线上设阻，扼止日军北进。李杜的24旅驻守道外，为总预备队，其中一个团防守“毛子坟”，冯占海部担任迂回敌人侧背任务，参加战斗的自卫军共约2万人。

日军怎能甘心失败，1月28日，以保护日侨为借口，关东军司令官本庄繁命令长谷第三混成旅团从长春沿哈长线向哈尔滨进犯。29日，日军占领陶赖昭，逼近双城。防守双城的赵毅26旅，南有日军主力的进逼，东有窜至双城十里铺附近伪军刘宝麒旅的威胁，形势异常严峻。为有力抗击日军，1月30日凌晨，赵毅亲率五个营的兵力，轻装急进，向伪军刘宝麟旅发动突袭，毙俘敌人700多人，缴获枪支600多支，刘宝麟仅以身免。取得胜利后，赵毅率军驰返双城，部队埋伏于双城堡火车站外围。当晚8时左右，敌兵车两列驶入车站，打算在此集结兵力，然后分兵进犯哈尔滨。就在日军下车架枪、补充给养、拢火取暖之时，赵毅部突然从东、西、北三面对车站发起攻击，敌人措手不及，慌忙应战，被打得晕头转向，争相逃命。此次奇袭，打死敌军数百人，实为日军出兵中国东北以来未有之重创。日本关东军惊悉先头部队遭遇阻击，急忙从长春、沈阳调遣陆、空部队赴双城驰援，此时天已大亮，双城火车站地形开阔，赵毅部来不及撤出阵地，遭受敌人飞机和重炮的猛烈袭击。在日军